Snabbväxande techbolag i Malmö arbetar med Amazon och BMW

Det Malmöbaserade kartbolaget Mapillary, med serieentreprenören Jan Erik Solem i spetsen, har flerdubblat sin omsättning sedan starten 2013. De är ett av Skånes många snabbväxande teknikföretag, och har utvecklat samarbeten med såväl storföretag som BMW i bilindustrin som internetjättar som Amazon. Teknikbranschen är en av de snabbast växande i Skåne. Antalet programvaruproducenter och datakonsulter ökade med 46 procent mellan 2008 och 2017 visar statistik från SCB, och i Malmö finns flera bolag som arbetar mot giganter från hela världen. Mapillary ser närheten till universitet och communitykänslan i Malmö som nycklar till branschens starka utveckling i regionen.

På en grå vinterdag ser en sidogata vid Slussen i Malmö inte mycket ut för världen. Men i ett av husen finns The Ground, en plats där flera företag i den snabbväxande teknikbranschen har sin bas, och därinne råder full aktivitet. The Ground är inte något traditionellt kontorslandskap, utan fullt av kreativa miljöer. Ett tjugotal IT-företag sitter i en miljö som på många sätt är en kombination av kontor och vardagsrum, där det bland annat finns flera kontorshundar. Ett av företagen på The Ground som rönt mest uppmärksamhet är kartbolaget Mapillary. Under 2018 startade företaget samarbete med internetjätten Amazon och storföretag som BMW investerade i bolaget.

Mapillary är ett kartbolag som grundades i Malmö 2013, och har idag vuxit till ett företag med 55 anställda i åtta olika tidszoner. De har kunder över hela jorden, och ett bildarkiv med närmre 500 miljoner bilder. Det är ingen tillfällighet att Mapillary startades i Malmö. Bolaget har en koppling till flera framgångsrika it-företag med rötter i Skåne. På inkubatorn Minc startade Mapillarys VD och grundare Jan Erik Solem sitt första bildanalysföretag, Polar Rose. Företaget såldes senare till IT-jätten Apple. Solem arbetade sedan på Apple, tillsammans med bland annat Yubin Kuang, en av de som sedermera var med och grundade Mapillary. En av kartbolagets övriga grundare, Peter Neubauer, ligger bakom Malmöföretaget Neo4j, en grafdatabas med giganter som NASA, Microsoft och Ebay på kundlistan. Den fjärde i Mapillarys grundarkvartett, Johan Gyllenspetz, har en bakgrund på Axis Communications i Lund. Det är viktigt att utnyttja de globala nätverk som finns i regionen, menar Sandy Errestad, kommunikationschef på Mapillary:
– Fördelen med Malmö är att det är väldigt öppet och det är lätt att träffa folk. Trots Malmös storlek finns det människor som sålt bolag till superjättar världen över, och genom de försäljningarna finns stora globala nätverk. Ett bra exempel på det är dels Jan Erik Solem, som sålde till Apple, men också Hampus Jakobsson och Karl-Anders Johansson som grundade The Ground. De var två av sex grundare som sålde sitt bolag till Blackberry i en riktigt stor affär. De öppnade kontor i Malmö med deras 175 anställda och alla de människorna fick internationella nätverk på kuppen.

Kartbolaget har vuxit så att det knakat, och sedan starten har 24,5 miljoner dollar investerats i bolaget från storföretag världen över, men huvudkontoret ligger kvar i Malmö. Jan Erik Solem, företagets VD, bor i Bjärred och är en före detta matematikprofessor vid Lunds Universitet. Närheten till universiteten är en av nycklarna till framväxten av teknikföretag i Malmö, menar Sandy Errestad:
– Malmö är unikt i att det ligger i en region med många universitet i närområdet. Det är inte bara Lunds Tekniska Högskola och Malmö Universitet, utan också alla de danska universiteten. Det finns en otrolig talang här. Många av bolagen som sitter på The Ground kommer från Lund på ett eller annat sätt. Jan Erik Solem var professor på LTH tidigare, och det är många av våra tekniker på Mapillary som också kommit från LTH.

Företagets grundidé är att användare laddar upp bilder i databasen, så att stora områden kan kartläggas samtidigt. Då bilderna går genom ett bildanalysprogram blir det enkelt för Mapillarys kunder att få uppdaterad information som visar var trafikskyltar är sönder, vägar är håliga, eller var en gatlampa är trasig. Men Mapillary arbetar inte enbart mot offentliga verksamheter som underhåller gatumiljön.
– Vi jobbar också mot fordonsindustrin. Vi har ett stort dataset av bilder, och världens bästa teknik för att förstå gatuscener. Våra algoritmer tränas på det här datasetet, och blir smartare och smartare hela tiden. Dessa algoritmer lär självkörande bilar att förstå vad de ser i gatan. Vi jobbar med väldigt olika aktörer, men allting handlar om att förstå gatumiljön, berättar Sandy Errestad.

Sandy Errestad ser gärna fler framgångsrika Skåneföretag i branschen, och det finns flera mötesplatser i regionen där teknikföretag kan mötas och utbyta idéer. The Ground arrangerar Malmö AI, ett nätverk för företag som arbetar med artificiell intelligens, och på andra sidan sundet arrangeras årligen den stora mässan Tech BBQ i Köpenhamn där tusentals start-ups samlas och utbyter erfarenheter. Sandy Errestad är idag kommunikationschef på Mapillary, men har tidigare arbetat på startup-huset Minc, och hon framhåller communitykänslan i regionen som en viktig del för branschens utveckling:
– Det finns något som kallas för Malmömodellen, där alla hjälps åt. Om man hör av sig till någon säger de aldrig nej till att ta en kaffe. Det är inte alls samma typ av vassa armbågar som när jag jobbat i New York och London, där är det verkligen mer tävlingsinriktat. Det är mycket vänligare stämning i Malmö, man vill att andra bolag ska lyckas på ett annat sätt än man vill i exempelvis New York.

Mapillary växer och rekryterar från hela världen, och bolaget har anställda i bland annat USA, Australien, Österrike och Argentina. Men när vi frågar Sandy Errestad om Mapillary kommer att fortsätta att vara kvar i Malmö svarar hon blixtsnabbt:
– Ja, gud ja. Det kommer vi absolut att vara.

(News Øresund – Emil Persson & Sofi Eriksson)